L’endettement brut des entreprises françaises dépasse 4.000 milliards d’euros, soit 175 % du PIB, du jamais vu selon S&P Global Ratings. Pour l’instant les risques sont réduits, mais attention à la remontée des taux.Guillaume Benoit
C’est une exception en Europe. Alors que sur le reste du continent, les entreprises ont eu tendance à réduire leur endettement (*), celui des sociétés françaises a explosé. Selon les chiffres de S&P Global Ratings, la dette brute totale des entreprises françaises dépassait 4.000 milliards d’euros à la mi-2018. Elle atteint 175 % du produit intérieur brut, contre 135 % il y a 10 ans, lorsqu’a éclaté la crise financière. Un niveau d’endettement qui préoccupe aussi la Banque de France , qui avertissait en décembre, de risques de liquidité et de défaut pouvant s’accroître au cours des prochains mois.

Coûts très bas
Cette fringale de dette s’explique en grande partie par les coûts de financement très bas. « Le taux d’intérêt moyen des prêts accordés aux sociétés non financières s’est élevé à 1,56 % en 2018, son plus bas historique », notent les analystes de S&P. Autre moteur de l’endettement : les opérations de fusions-acquisitions stratégiques. Air Liquide a doublé sa dette en 2017 pour racheter son concurrent américain Airgas. Et Sanofi a vu son endettement grimper à 25 milliards d’euros en 2018, après avoir réalisé 13 milliards d’euros d’acquisition.
Depuis, le mouvement ne s’est pas inversé. Les conditions de marché très favorables en début d’année ont notamment poussé les entreprises à se ruer sur le marché obligataire . Et la course à l’endettement devrait se poursuivre, alors que les dernières décisions de la Banque centrale européenne devraient limiter à moyen terme tout risque de hausse des coûts d’emprunts tant pour les crédits bancaires que pour les financements de marchés.

Multinationales et sociétés publiques
Si toutes les catégories d’entreprises ont participé au mouvement, « l’augmentation de leur endettement est principalement le fait des multinationales françaises et des sociétés publiques » souligne S&P.
EDF a ainsi vu passer sa dette de 28 à 63 milliards d’euros entre 2007 et 2017. Et SNCF Réseau de 28 milliards à plus de 55 milliards. Les secteurs du luxe et de la consommation, de l’automobile ou de l’immobilier, notamment, ont également connu une forte hausse de leur dette. LVMH, qui vient de lever 1 milliard d’euros sur le marché obligataire, affichait ainsi en 2017 une dette de 12 milliards d’euros, le double de son niveau en 2007. Celle de Renault est passée de 30 à 50 milliards sur la période.
Contrastant avec l’inquiétude affichée par la Banque de France, S&P se montre optimiste sur la solidité des entreprises françaises. Notamment parce que les fonds levés en France ont été très souvent utilisés pour financer leurs filiales situées à l’étranger, qui n’avaient pas accès à des conditions aussi favorables. Si l’on retire les prêts intragroupe, l’endettement des sociétés françaises se « limitait » à 90 % du PIB en 2017. L’agence constate en outre qu’ils ont servi à des investissements en France et à l’étranger, ces derniers s’étant révélés très rentables. Un avantage contrebalancé par le fait que les entreprises sont particulièrement exposées aux risques de change et de taux d’intérêt hors zone euro.

Risque de taux
Une grande partie des ressources financières obtenues est restée sur le bilan des entreprises sous formes de cash, leur donnant ainsi un matelas de liquidité suffisant pour faire face à leurs échéances. Conclusion de S&P : les défauts de paiement devraient rester limités, et l’endettement des entreprises n’aura a priori pas d’impact sur la note souveraine de la France. Avec un bémol de taille cependant : la situation ne sera tenable que si la hausse des taux d’intérêt est progressive.
(*) Prêts bancaires et obligataires des grandes et petites entreprises

GUILLAUME BENOIT
Source : LES ECHOS